社会保险是社会保障制度的一个最重要的组成部分。所以，在讨论社会保险的历史时就不能把社会保险从社会保障中抽出来。
社会保险是指国家通过立法强制建立社会保险基金，对参加劳动关系的劳动者在丧失劳动能力或失业时给予必要的物质帮助的制度。社会保险不以盈利为目的。
社会保险主要是通过筹集社会保险基金，并在一定范围内对社会保险基金实行统筹调剂至劳动者遭遇劳动风险时给予必要的帮助，社会保险对劳动者提供的是基本生活保障，只要劳动者符合享受社会保险的条件，即或者与用人单位建立了劳动关系，或者已按规定缴纳各项社会保险费，即可享受社会保险待遇。
社会保险是社会保障制度中的核心内容。在社会保障的历史上有两个里程碑：一是德国在俾斯麦时期首创社会保障制度;二是在1935年美国建立全面社会保障制度，并将社会保障制度化，这对二战后社会保障制度的全球化产生了很大影响。在社会保障制度的发展过程中，二战是个分水岭。
总的来说，二战以前的社会保障制度在保障的项目、覆盖率和保障的水平等方面各国可能不同，但是相同的一点是：社会保障只是保证居民拥有维持生存所必需的生活资料。二战以后，社会保障进入到另一个阶段，福利国家纷纷出现，其先锋是英国。20世纪70年代，社会保障制度改革的实践纷纷出现于工业国家。
