经济周期是什么？

经济周期，简单来说是一种国家总体经济活动的波动，一个经济周期短至一年、长至十年不等，它不定期到来，周而复始。

图表一：经济周期示意图

所有经济周期都以一段持续的经济增长期结束，然后是一段持续的经济衰退期。在整个生命周期中，经济周期会经历四个可识别的阶段，称为阶段：扩张、高峰、收缩和低谷。

扩张（Expansion）：扩张被认为是理想的经济状态，是一个经济上升期。在扩张期间，企业和公司的生产和利润稳步增长，失业率保持在低位，股市表现良好。消费者正在购买和投资，随着对商品和服务的需求不断增加，价格也开始上涨。

当GDP增速保持在合理区间时，通胀在2%的目标，失业率在3.5%到4.5%之间，股市是一个 牛市，则认为经济处于健康扩张期。

巅峰（Peak）：一旦通胀等数据开始超出其传统范围而增加，那么经济就会被视为增长失控。公司可能正在不计后果地扩张。投资者过度自信，购买资产并大幅抬高价格，而这些价格不受其潜在价值的支持。经济开始处于泡沫阶段。

高峰标志着所有这些狂热活动的高潮。它发生在扩张已经结束并表明产量和价格已达到极限时。这是转折点：没有增长空间了，除了下跌别无他路。即将出现收缩。

收缩（Contraction）：收缩跨越从高峰到低谷的时间长度。这是经济活动走下坡路的时期。在经济收缩期间，失业率通常会飙升，股市进入 熊市，而 GDP 增长降速，表明企业已经减少了商业活动。

当GDP连续两个季度下降时，通常认为经济处于衰退期。

低谷（Trough）：由于高峰是周期的高点，低谷是周期的低点。它发生在经济衰退，或收缩阶段，触底并开始反弹进入扩张阶段——商业周期重新开始。在经济全面复苏的道路上，反弹并不总是很快，也不是直线。

商业周期没有固定的时间框架。商业周期可以很短，持续几个月，也可以很长，持续几年。一般来说，扩张的周期比收缩的周期更长，但是实际的长度并不固定。最近一次，美国经济在2020年2月达到顶峰，而在此之前，美国经济曾经历了大约128个月的扩张期，是有记录以来持续时间最长的一次。

为什么会有经济周期的四个阶段？

造成经济周期的因素有很多，比如利率、信心、信贷周期和乘数效应。一些经济学家还指出了供应方面的解释，比如技术冲击。

1、利率

利率的变化影响消费者支出和经济增长。例如，如果降低利率，就会降低借贷成本，从而增加消费者的可支配收入;这将导致更高的支出和经济增长。然而，如果中央银行提高利率来降低通货膨胀，这将倾向于减少消费支出和投资，导致经济低迷和衰退。

2、房价

房价上涨会产生积极的财富效应，导致消费者支出增加。房价下跌会导致消费者支出减少和银行亏损。

3、消费者和商业信心

人很容易受外部事件的影响。如果接连出现经济方面的坏消息，这往往会使人们不愿意消费和投资，使一个小的衰退变成一个更大的衰退。但是，当经济复苏时，这可能会产生积极的从众效应。经济增长鼓励消费者借贷，鼓励银行放贷。这导致了更高的经济增长。信心是造成商业周期的一个重要因素。

4、货币乘数

货币乘数效应表明，货币供应的减少可能导致实际GDP的最终降幅更大。例如，如果政府削减公共投资，总需求就会下降，失业率就会上升。然而，那些失去工作的人也会减少消费，导致经济需求更低。

5、库存周期。一些人认为存在一个自然的库存周期。例如，我们每五年左右就会购买一些“耐用品”。当经济状况良好时，人们会购买，从而加速经济增长。但是，在经济低迷时期，人们推迟购买，因此我们面临更大的经济低迷。

在经济周期中，我们最关心的是经济衰退，商业周期进入衰退有多种原因，例如：

房价下跌导致负财富效应和消费支出下降；
信贷紧缩导致借贷成本上升和资金短缺；
波动的股票市场和货币市场削弱了商业和投资信心；
利率上升——导致支出和投资下降；
紧缩的财政政策——高税收和低支出；
汇率升值；

……

商业周期是不可避免的吗?

一些经济学家认为，商业周期是经济的重要组成部分。即便是经济低迷也有其作用，因为它往往会“改组”经济，淘汰“低效”企业，并产生更大的激励措施，以降低成本和提高效率。

然而，这种观点是有争议的，其他经济学家认为，在经济衰退中，即使是“良好效率”的公司也可能倒闭，导致生产能力的永久丧失。

货币当局倾向于尝试将经济周期的波动最小化。他们试图避免高通胀繁荣，也避免衰退。央行主要工具是利率政策。政府也可以使用财政政策。在经济衰退时，政府可以尝试增加政府开支和减税。然而，货币和财政政策的有效性受到限制，央行并不总是能够克服衰退。

对投资者来说，了解商业周期也至关重要。了解哪些资产——尤其是股票——在商业周期的不同阶段表现良好，可以帮助投资者避免某些风险，甚至在紧缩阶段提高其投资组合的价值。