恩格尔系数是指食品支出占全部消费支出的比重，是反映居民生活水平的重要指标，由德国著名统计学家恩格尔于 1857年首先提出。他在研究人们的消费结构变化时发现：一个家庭的收入越少，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出所占的比例就越大；随着家庭和个人收入的增加，收入中用于食品方面的支出比例逐渐减小。通常而言，一个国家越穷，每个国民的平均收入中（或平均支出中）用于购买食物的支出所占比例就越大；随着国家的富裕，这个比例呈下降趋势。这一定律被称为恩格尔定律，反映这一定律的系数被称为恩格尔系数。
其公式表示为：恩格尔系数（％）＝食品支出÷全部消费支出×100％。
恩格尔系数是衡量居民生活水平高低的重要指标。常言道，民以食为天，吃是人类生存的第一需要，在收入水平较低时，其在消费支出中必然占有重要地位。随着收入的增加，在食物需求基本满足的情况下，消费的重心才会开始向穿、用等其他方面转移。恩格尔定律的涵义在于：可通过观察人们在满足了生存的基本需求后，还剩多少“闲钱”用于其他生活方面，来判断生活水平是否提高。
但是，恩格尔系数也有其局限性，由于文化差异和生活习惯的不同，加上价格因素的影响，单纯用恩格尔系数进行居民生活水平的横向或纵向比较，经常会发生偏差。因此，应结合多个指标来综合判断居民的生活水平。
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