帝，《说文》说是“谛也。王天下之号也。从二（古文上）朿声。”把它看作形声字，这自然是错的，乃依晚起形义来说解。吴大澂创说“帝”象花蒂之形，为“蒂”之初文，得王国维，郭沫若、陈独秀等诸大家赞同，传播广泛，几成定论。赵诚《甲骨文简明词典》虽较慎重，说“构形不明”，但也引此说，“有人以为象花蒂之形，可备一说”。
把“帝”跟“蒂”联系起来的是中古以来这两字同音，但是上古这两字并不同部。“蒂”字原本不从帝声，原来作“蔕”，乃是从月/祭部的“带”taads 得声的，殷周本读 teeds→汉tees，跟锡部“帝”殷周 teegs→汉teeh，其收尾一为收舌，一为收喉，大异其趣。“蒂”字既是个后起的俗字，把帝蒂这两字联为一字实是昧于考古。
从甲骨文看，“帝”本作为天神和祖神的称谓，是“禘”（祭拜天神祖神）的初文。《尔雅·释天》“禘，大祭也”郭注：“五年一大祭。”《说文通训定声》解“禘”字云，汉儒说禘有三：郊祭、殷祭（五年再祭）、时祭。首一义是郊天，“《礼记·祭法》‘有虞氏禘黄帝而郊喾’，注：‘此禘谓祭昊天于圜丘也。’《丧服小记》‘不王不禘’注：‘谓祭天’，《诗·长发》序笺‘大禘郊祭天’是也。”按《丧服小记》又：“王者禘其祖所自出，以其祖配之”注：“禘，大祭也，始祖感天神灵而生，祭天则以祖配之。”《大传》：“礼不王不禘，谓祭感生之帝於南郊也。” 这是祭拜始祖祖神，更早就追到图腾了，那是配天的，所以待遇近于天神。
祭天，古代习惯祭法是烧柴熏烟上闻的，《尔雅·释天》“祭天曰燔柴。”《说文》又别有专字：“祡，烧祡樊[下改灬 ]燎以祭天神。”“尞，柴祭天也。”《周礼·大宗伯》“以禋祀祀昊天上帝，以实柴祀日月星辰，以槱燎祀司中、司命、飌师、雨师。”郑注：“禋之言煙，周人尚臭，煙气之臭闻者,槱，积也，《诗》曰‘芃芃棫朴，薪之槱之’。三祀皆积柴实牲体焉，或有玉帛，燔燎而升煙，所以报阳也”。
故“帝”字即象架薪木烧祭，主体象薪木（参甲文“新（薪）”字左旁为带刀口的木），插冖象加束加架。
帝
新
天神祖神无可象，故借其祭礼以象之。甲文表神表祭皆通用“帝”字，金文又以“啻”表祭，后来才分化出“禘”作为祭的专字（我曾指出分化孳生专字即六书的转注法），如上引的“禘黄帝”。
华夏祖神中最著名的就是炎、黄二帝。“炎帝”指其善用火，《洪范》云“火曰炎上”。钱穆说，炎帝族能利用火于农业，就是“刀耕火种”，放火烧山，以火开辟山林，所以又名烈山氏，又因其开创原始农业而也被称为神农氏，以谓其能继承更古的发明种植谷物的神农氏的功绩。
“黄帝”这“黄”，《说文》说是“地之色也”，一般指为黄土地人民的祖神。说他有土德之瑞，以土德王，那就和农耕也相联系了。但据唐兰的研究，“黄”古义为系‘韍’（即巿，蔽膝围裙）用的分色腰带，这却与《帝王世纪》“黄帝垂衣裳”相符了，衣裳分上下，腰带为分界。元妃嫘祖养蚕缫丝，也得分色，传说黄帝以云纪官：缙云、青云、白云、黑云、黄云，其实也是分色（缙即为赤帛），可能即反映于衣裳腰带上(以五色云文为图案)。这是华饰文明的显示，可能正标志黄帝对华夏民族的贡献。
至于“帝”从祖神引指父考之神，以至发展为对当世帝王的尊称，那则是后来的词义发展了。
