历朝历代的情况不一样。周朝及以前，皇帝的概念还没有形成，所以周王的后宫建制是王后一人，然后有地位尊崇的三夫人，其次是九嫔，二十七世妇，八十一御。按照制度，王后当然是正位宫闱，同体天王，三夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德，世妇主丧、祭奠、宾客，女御序于王之燕寝。可见王后之下，她们都有各自的职分。
如果把“三夫人”作为一个职权以及地位的界限的话，“三夫人”的地位在王后之下，在三公之上，那么“三夫人”之下的后宫女官也有自己的职级。按《中国历代官制大辞典》“内命妇”条第二义：三夫人以下嫔妃，所以，她们也可以统称“内命妇”。《周礼·天官·闻人》：“凡外、内命夫命妇出入，则为之辟。”贾公彦疏：“内命妇，即三夫人以下也。”
秦始皇统一中国，由他开始，为始皇帝，故皇后之称谓也由此始，但始皇并没有把自己的后宫品秩整得那么复杂，除了皇后之外，所有的妾皆称夫人。西汉开始，皇帝在夫人的名号之上，又增加了美人、良人、八子、七子、长使、少使等妃嫔，后宫女官开始发展壮大。武帝时增加了婕妤、蛭娥、傛华、充依，元帝新置昭仪。到了东汉，皇帝来了个删繁就简，只有贵人、美人、宫人、采女四等。
南北朝时期，北齐武成帝好色，广置妃嫔，不仅回复周朝古制，还不怕麻烦，给八十一御女取了名字，让她们享受正四品的待遇。
唐朝又来了一个删繁就简。按唐朝定制，皇帝妃嫔及皇太子良娣以下，为内命妇，即正一品贵妃、淑妃、德妃，至正八品采女;正三品良娣，至正九品奉仪（唐朝太子内官，置二十四员，正九品，位昭训下）等。但唐朝在女官的设置上也很繁杂，设置了六局二十四司，分别掌管后宫的事务。明代朱元璋在唐朝制度基础上，又作了一次删繁就简，并限制了她们拥有过高的品级。六局分别为尚宫、尚仪、尚服、尚寝、尚功，尚宫总管六局事务，其余分别长官仪礼、服饰、寝事及考核。一司为宫正司，掌管戒灵责罚。六局一司的品级都是正六品。
清康熙以后，重新制定施行了妃嫔等级。皇后之下，设皇贵妃1人、贵妃2人、妃4人，嫔6人，贵人、常在、答应、宫女子，人数不定。总体数量已经减少很多。
从历代后宫女官等级的变化中，不难看出，皇后一人之下，妃嫔的称号历代屡有增减，且越是前朝设置的，地位越趋下降。如贵人，东汉始置时是妃嫔中第一等，到了清代却成了妃嫔（后宫主位）中较低的等级。
