随着人民解放战争的顺利进行，分散的各解放区迅速连成一片，为适应形势的发展，亟需一种统一的货币替代原来种类庞杂、折算不便的各解放区货币。为此，1948年12月1日，北海银行、华北银行、湖北农民银行在河北省石家庄市成立中国人民银行，同日开始发行统一的人民币。当时任华北人民政府主席董必武同志为该套人民币题写了中国人民银行行名。
1948年12月1日发行至1955年5月10日，发行流通的人民币被统称为“第一套人民币”。
早在抗日战争胜利后，各解放区人民政府就开展了统一货币的工作。如华中解放区发行统一的华中币，收回和统一原来新四军开辟的各的抗日根据地发行的多种名称不同和币值不等的地方货币。其它解放区也采取了类似的统一货币的措施。但是，在各解放区统一货币工作尚未完成时，国民党反动派就发动了全面内战，解放区许多地方被国民党军队占领，统一各解放区货币工作不得不暂时停止。
人民币发行后，逐步扩大流通区域，原各解放区的地方货币陆续停止发行和流通，并按规定比价逐步收回。在全部收回前，按一定比价照常流通。其比价是:人民币对冀南银行币、北海银行币、华中银行币和中州农民银行币比价为1:100;人民币对晋察冀边区银行币、东北银行币、热河省银行币和长城银行币比价为1:1000;人民币对西北农民银行币和陕甘宁边区商业流通券比价为1:2000。
1949年1月，北平解放，中国人民银行总行迁到北京。全国解放后，各大区和省、自治区、直辖市中国人民银行相继成立。1951年底，除西藏自治区和台湾省外，全国范围内货币已经统一，人民币成为中国的合法货币。到1953年12月，人民币发行券别有1元券、5元券、10元券、20元券、50元券、100元券、200元券、500元券、1000元券、5000元券、10000元券、50000元券等12种;版别共62种。其中，1元券2种、5元券4种、10元券4种、20元券7种、50元券7种、100元券10种、200元券5种、500元券6种、1000元券6种、5000元券5种、10000元券4种、50000元券2种。
在图样题材上，选择工业、农业、商业、纺织、交通、运输、工厂和矿山等当时经济建设和新社会人们生活的图案，体现了第一套人民币的真实历史意义、地位及作用，生动展现出中国解放事业及建国初期人们的政治、生活、文化、社会百态，使人们领略到在共产党的领导下，全国各族人民齐心协力、艰苦奋斗、自力更生建设新中国、新社会的如火如荼激情岁月。其中"水牛图"、"打场图"、"帆船图"、"马饮水图"、"蒙古包"是百姓熟知的版别。
第一套人民币的印制发行保证了解放战争胜利进军的需要，解放军打到哪里，人民币就跟到哪里，最终成为全国统一的、唯一的合法货币。由于受战争环境和解放初期经济困难等条件限制，这套人民币采取多地区分散设计、制版、印制和分地区就近发行的办法，前后共有大大小小21家新老厂家参与。由于印制工艺技术条件不同，有石版、凸版、胶版、凹版，经历了从石印、凸印 (脚蹬困盘机) 到胶印。油墨、纸张就地取材，导致印制质量参差不齐，印刷粗糙，技术工艺杂乱，因此纸币质量参差不齐，差别明显，有的钞票相当精美，有的比较粗糙。
国民党反动派就曾利用了当他们拥有的印钞设备，大量伪造了第一套人民币，以此扰乱新中国国内市场经济，同时还有一些不法分子也借机造假，市面上出现了 100元和50元的第一套人民币假币，甚至在1949年6月上海解放之初，军警机关就破获了一起金额高达1.69亿元的假币案。
破获亿元假币案的奥秘就在于第一套人民币一百元钞票的左侧细小的花纹里，隐藏着“人民”两个字。这就叫做暗记。第一套人民币多为无水印钞印刷，因此暗记和底纹主要防伪手段，暗记设计形式多样，有数字、汉字、英文字母，几何图形、网纹等。在当时，这些暗记都是保密的，只有负责辨识的银行专员才知道。这些暗记的设置对第一套人民币的防伪起了很大的作用。
正因为第一套人民币稀少而成为收藏界的精品，像"绝品四珍"和"十二珍品"都是享誉钱币收藏界的名贵收藏品。
