在自然界中，大象与人类寿命相当，都为70年左右。但与人类相比，大象的癌症发病率却很低。据估计，全世界死于癌症的人数约为17%，而大象死于癌症的概率却仅为5%。最近，研究人员发现了大象免受癌症之苦的原因。
根据美国芝加哥大学的一项研究，大象体内存在一种“僵尸基因”，这是帮助它们免受癌症侵害的关键。这项研究发表在美国《细胞报告》杂志上。
此前的研究表明，人类和其他所有动物一样，都有主要的抑癌基因P53。这种基因能够使人类和其他动物识别癌症的前兆——未修复的DNA损伤，然后清除这些受损细胞。这种基因人类仅携带一份，而大象则有20份。这使得它们的细胞对受损的DNA更加敏感，可以更迅速地清理受损细胞。
此次，来自芝加哥大学的研究团队又发现了大象在抵抗癌症过程中的第二个要素—— 一种从死亡基因中恢复的抗癌基因LIF6。
基因总是不断自我复制，但有时会出现复制错误，产生无功能的伪基因，这被称为“死基因”。然而，在研究大象P53基因时，研究人员发现，这个名为LIF6的死基因，可以如僵尸一般复活，成为一个有价值的基因。
当P53激活时，LIF6基因就会产生一种蛋白质，迅速进入细胞的线粒体，继而杀死相应癌细胞。研究发现，大象有8个LIF基因，但目前已知只有LIF 6具有功能。
“这是有益的，因为它可以对遗传错误和DNA修复过程中的错误作出反应，预防随后可能发生的癌症。”芝加哥大学人类遗传学助理教授、该论文的主要作者Vincent Lynch在一份声明中说。
研究人员认为，这个基因也让大象长寿。Lynch表示，它们可能在大约2500万到3000万年前出现，当时现代大象的祖先只有土拨鼠那么大，最后越长越大。
更大的动物有更多的细胞，寿命也往往更长，这意味着它们积累致癌突变的几率更高。大型长寿动物必须进化出强大的机制来抑制或消除癌细胞，才能长寿，并达到成年人的体型。研究者认为，这种“僵尸基因”或许是维持大型动物体型与癌症平衡的重要原因。
（艾林整理）
《中国科学报》 (2018-08-31 第4版 自然)
